El mundialmente
reconocido buscador de planetas llamado HARPS ha descubierto un enorme botín de más de 50
nuevos planetas fuera del Sistema Solar, entre ellos 16 supertierras, una de
las cuales orbita en el borde de la zona habitable de su estrella.
Tras el estudio de las
propiedades de todos estos planetas , los astrónomos del Observatorio Europeo Austral
(ESO) comprobaron que alrededor del 40% de las estrellas similares al
Sol tienen al menos un planeta más liviano que Saturno. Estos nuevos hallazgos
han sido presentados en una conferencia sobre Sistemas Solares Extremos que
reúne a 350 expertos en exoplanetas en Wyoming, Estados Unidos.
El espectrógrafo HARPS,
instalado en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio
La Silla, en la Región
de Coquimbo en Chile, es, según los astrónomos encargados del mismo, el
buscador de planetas más exitoso del mundo. El equipo de HARPS, dirigido por
Michel Mayor, de la
Universidad de Ginebra, en Suiza, dio con más de 50 nuevos
exoplanetas que orbitan estrellas cercanas. Este es el mayor número de
exoplanetas anunciados simultáneamente.
ESO
Una supertierra
«La cosecha de
descubrimientos que nos ha dado HARPS ha superado todas las expectativas (...)
Y aún mejor: los nuevos resultados muestran que el ritmo de los descubrimientos
se está acelerando», dice Mayor. En los ocho años que lleva sondeando estrellas
similares al Sol mediante la técnica de velocidad radial,HARPS ha
permitido descubrir más de 150 nuevos planetas. Alrededor de dos
tercios de todos los exoplanetas conocidos con masas menores a la de Neptuno
fueron descubiertos por este espectógrafo. Estos excepcionales resultados son
el fruto de varios cientos de noches de observación.
Mediante el análisis de
observaciones realizadas con HARPS a 376 estrellas similares al Sol, los
astrónomos lograron mejorar bastante la estimación de las probabilidades de que
una estrella tipo Sol albergue planetas de baja masa (en comparación con los
gigantes gaseosos). Descubrieron que el 40% de estas estrellas tienen al menos
un planeta menos masivo que Saturno.
El proceso de
actualizaciones a sus sistemas de hardware y software está permitiendo elevar a
HARPS a un nivel superior de estabilidad y sensibilidad en la búsqueda de planetas
rocosos que pudieran albergar vida. Diez estrellas cercanas similares al Sol
fueron seleccionadas para el nuevo sondeo. Tras dos años de trabajo, el equipo
de astrónomos ha descubierto cinco nuevos planetas con masas menores a
cinco veces la masa de la
Tierra.
Signos de vida
«Estos planetas serán unos
de los mejores objetivos para los futuros telescopios espaciales que buscarán
signos de vida en la atmósfera de otros planetas mediante la detección de
huellas químicas, como evidencia de oxígeno», explica Francesco Pepe
(Observatorio de Ginebra, Suiza), autor principal de uno de los artículos
científicos más recientes.
Uno de los nuevos planetas
descubiertos, HD 85512 b, posee una masa estimada de sólo 3,6 veces la
masa de la Tierra
y se encuentra en el borde de la zona habitable: aquella estrecha zona
alrededor de una estrella donde el agua puede estar presente en forma
líquida si las condiciones son apropiadas.
El aumento en precisión de
los sondeos realizados por HARPS permite ahora la detección de planetas con
menos de dos masas terrestres. HARPS es tan sensible que puede detectar
amplitudes de velocidad radial significativamente menores a 4 km/h , menos de la
velocidad de una persona caminando. Estos resultados permiten a los astrónomos
confiar en que pronto descubrirán nuevos pequeños planetas rocosos
habitables alrededor de estrellas similares a nuestro Sol. Nuevos
instrumentos permitirán impulsar esta búsqueda, entre ellos una copia de HARPS
que será instalado en elTelescopio Nazionale Galileo en las Islas Canarias, para
estudiar las estrellas en el cielo del norte, además de un nuevo y más potente
buscador de planetas, llamado ESPRESSO, que será instalado en el Very Large
Telescope (VLT) de ESO en Cerro Paranal, Chile, en 2016.
«En los próximos diez a veinte
años deberíamos tener la primera lista de planetas potencialmente
habitables en la cercanías del Sol. Hacer una lista es esencial antes de
que futuros experimentos puedan buscar posibles huellas espectroscópicas de
vida en las atmósferas de exoplanetas», concluye Michel Mayor, quien descubrió
el primer exoplaneta de la historia alrededor de una estrella normal en 1995.
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