Un grupo de investigadores italianos ha encontrado pruebas, por primera
vez, de la existencia de un "cinturón de antimateria" alrededor
de
La antimateria se
originó en el Big Bang al mismo tiempo que la materia ordinaria, de la que
difiere únicamente por su carga eléctrica. Cuando una partícula de materia
ordinaria se encuentra con su "antipartícula"(por ejemplo un
protón y un antiprotón), ambas se aniquilan mutuamente en una pequeña explosión
de energía. Se cree que durante el Big Bang se creó la misma cantidad de
materia que de antimateria, pero en la actualidad sólo vemos materia a nuestro
alrededor. ¿Dónde está, pues, toda la antimateria original?
Existen varios intentos de
explicación a este misterio. Según algunos, en el origen del Universo se habría
producido una rotura de la simetría y se habría creado un poco más de
materia ordinaria que de antimateria. Lo que vemos hoy, según esta teoría,
sería la materia "que sobró" después de que materia y antimateria se
aniquilaran entre sí. Otros, sin embargo, creen que la antimateria original
está aún "ahí fuera" sin que hasta ahora hayamos podido detectarla. Podría
haber galaxias enteras hechas de antimateria sin que nos demos cuenta de ello.
Partículas de antimateria (
o antipartículas) se han creado en los laboratorios de física en numerosas
ocasiones, pero hasta ahora sólo ha habido éxitos parciales a la hora de
detectarla en el espacio a nuestro alrededor. Por eso el hallazgo de un
cinturón de antimateria alrededor de nuestro propio mundo resulta tan
importante.
Escondido como uno más
Según los investigadores, el
anillo de antimateria se esconde, como si fuera uno más, entre los cinturones
de Van Allen, las bandas magnéticas que rodean nuestro planeta y que lo
protegen de la radiación atrapando las partículas cargadas procedentes del Sol.
Sólo que en ese anillo en particular, en lugar de partículas
"normales" hay un gran número de antipartículas, esto es, de
antimateria.
Los antiprotones fueron
descubiertos utilizando el satélite Pamela (Payload for Antimatter Matter
Exploration and Light-nuclei Astrophysics), un ingenio lanzado en 2006 con el
único objetivo de estudiar a fondo la naturaleza de las partículas de alta
energía procedentes del Sol y también las que nos llegan, en forma de rayos
cósmicos, de más allá de las fronteras del Sistema Solar.
Cuando los rayos cósmicos
golpean la atmósfera terrestre se descomponen creando auténticas lluvias
de partículas. Tanto las partículas originales procedentes del Sol o del
espacio esterior como estos chorros de "partículas hijas" son
capturadas por los cinturones de Van Allen, formando anillos o cinturones en
los lugares donde son atrapadas por el campo magnético terrestre.
Miles de veces superior
Entre los objetivos de
Pamela está, también, buscar alguna partícula de antimateria entre esta
auténtica multitud de partículas Ordinarias capturadas, normalmente protones o
núcleos de átomos de helio. El nuevo análisis llevado a cabo por investigadores
de la Universidad
de Bari muestra que, cuando Pamela pasa a través de una región llamada "la Anomalía del Atlántico
Sur" (una depresión en el campo magnético que lleva a los cinturones
de Van Allen a apenas unos cientos de km. de la Tierra ), se encuentra con una
tasa de antiprotones que es miles de veces superior a la que se podría esperar de
la descomposición natural de las partículas.
Los investigadores están
convencidos de que se trata de una prueba irrefutable de que existen
"cinturones de antipartículas"análogos a los cinturones de Van Allen,
capaces de sobrevivir por lo menos hasta el momento en que se aniquilan al
encontrarse con la materia ordinaria de la atmósfera. En palabras de Alessandro
Bruno, coautor del estudio, el cinturón es "la mayor fuente de
antiprotones que existe cerca de la
Tierra ".
Bruno asegura también que
estos anillos de antipartículas podrían constituir una fuente inagotable
de combustible para futuras misiones espaciales. Una idea que ya ha sido
acariciada por el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA en un reciente informe.
No hay comentarios:
Publicar un comentario