En menos de un lustro el radiotelescopio de Arecibo, con sus más de
trescientos metros de diámetro, dejará de ser el más grande del mundo.
Entregará su corona a FAST, un nuevo instrumento que tendrá un
diámetro de 500 metros
y estará emplazado en la provincia China de Guizhou.
El nuevo instrumento
permitirá recibir señales lo suficientemente débiles como para ampliar las
fronteras del Universo conocido al menos en un factor de tres. Los responsables
del proyecto estiman que la nueva “oreja” permitirá descubrir miles de
galaxias y observar objetos situados a siete mil millones de años luz de la Tierra.
El radiotelescopio de
Arecibo, construido dentro de una depresión natural en el norte de la isla
de Puerto Rico, se encuentra a punto de perder el titulo de “el más grande del
mundo”. A pesar de sus 305
metros de diametro, pasará a ser el segundo en tamaño,
ya que un proyecto chino contempla la construcción de un reflector de 500 metros de diametro.
El nuevo radiotelescopio se conoce como FAST por Five-hundred-meter
Aperture Spherical radio Telescope, algo así como “radiotelescopio de apertura
esférica de 500 metros
de diámetro”.
Para 2016
El nuevo observatorio será
construido también dentro en una depresión geográfica para minimizar el coste
de los soportes necesarios para mantener en su lugar cada uno de los paneles
que conforman la enorme estructura. La depresión que usarán los chinos -
localizada en la provincia de Guizhou, al sur de ese país- tiene unos 800 metros de diámetro,
pero el radiotelescopio no la cubrirá por completo. FAST tendrá una
superficie equivalente a unos 30 campos de fútbol,y permitirá a los
radioastrónomos “ver” regiones del universo situadas al triple de la distancia
máxima que permite el de Arecibo.
En realidad, desde 2006 que
se sabe que los chinos tenían planes de construir este dispositivo, e incluso
se había especulado con que estaría listo para 2013, pero ahora parece que
realmente comenzarán las obras y que será operativo en algún momento de
2016. Como es lógico, una instalación de esta magnitud mejorará
enormemente la capacidad de China para realizar observaciones astronómicas. El
principal organismo implicado en este proyecto es el Observatorio Astronómico
Nacional (OAN).
Señales a 1.000 años
luz de distancia
El reflector semiesférico de
FAST estará compuesto por unos 4.600 paneles, y su sensibilidad permitirá
“escuchar” (si existen) transmisiones extraterrestres provenientes de hasta
1000 años luz de distancia. El gobierno chino invertirá más de 700
millones de yuanes (unos 75 millones de euros) para desarrollar FAST, y hará
uso de las tecnologías más avanzadas disponibles para procesar las señales que
recoja la enorme antena. Se trata de un proyecto que ha despertado un gran
interés en la comunidad de astrónomos, ya que su tamaño lo convierte en una
herramienta única.
Por ejemplo, hasta hoy hemos
descubierto unos 1.800 pulsares,objetos astronómicos que se cree son el
núcleo rotatorio de las estrellas de neutrones y que poseen un fuerte campo
magnético, mientras quecon algo del tamaño de FAST “se podrían encontrar
encontrar entre 7.000 y 10.000 en sólo un año”, según las palabras de Nan
Rendong, científico jefe del proyecto e investigador del OAN.
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